Les coordonnées GPS expliquées : degrés-minutes-secondes ou degrés décimaux
La place de la Vieille-Ville de Prague peut s’écrire 50°05′15″N 14°25′17″E ou 50.0875, 14.4214. Les deux désignent exactement le même point. Le premier format figure sur les cartes depuis des siècles ; le second est celui qu’attendent Google Maps, les smartphones et la plupart des logiciels.
Les confondre est l’un des moyens les plus courants de se retrouver à des kilomètres de sa destination. Ce guide explique les deux formats, le troisième qu’utilisent marins et pilotes, la conversion à la main et la précision réellement nécessaire.
Latitude et longitude en une minute
Chaque lieu sur Terre est décrit par deux angles :
- La latitude indique à quelle distance au nord ou au sud de l’équateur vous vous trouvez, de 0° à l’équateur à 90° aux pôles.
- La longitude indique à quelle distance à l’est ou à l’ouest du méridien de Greenwich (qui passe par Londres) vous êtes, de 0° à 180°.
Comme ce sont des angles, on les divise comme l’heure sur une horloge : un degré compte 60 minutes, et une minute 60 secondes.
Les trois formats courants
| Format | Exemple (place de la Vieille-Ville, Prague) | Où on le rencontre |
|---|---|---|
| Degrés, minutes, secondes (DMS) | 50°05′15″N 14°25′17″E | Cartes papier, topographie, Wikipédia |
| Degrés et minutes décimales (DMM) | 50°05,250′N 14°25,283′E | GPS marins et aéronautiques, géocaching |
| Degrés décimaux (DD) | 50.0875, 14.4214 | Google Maps, smartphones, logiciels SIG, bases de données |
En degrés décimaux, les lettres des points cardinaux disparaissent. À la place, les latitudes sud et les longitudes ouest sont négatives. New York se situe environ à 40.7128, −74.0060 : le signe moins remplace le « W » (ouest).
Une remarque sur l’écriture : les applications attendent presque toujours un point comme séparateur décimal pour les degrés décimaux. Dans le texte, nous écrivons 50,0875 ; dans une appli, on tape 50.0875.
Convertir des DMS en degrés décimaux
Divisez les minutes par 60 et les secondes par 3600, puis additionnez le tout :
degrés décimaux = degrés + minutes ÷ 60 + secondes ÷ 3600
Pour 50°05′15″N :
50 + 5 ÷ 60 + 15 ÷ 3600 = 50 + 0,08333 + 0,00417 = 50,0875
Pour 14°25′17″E :
14 + 25 ÷ 60 + 17 ÷ 3600 = 14 + 0,41667 + 0,00472 = 14,4214
Si la coordonnée est au sud ou à l’ouest, placez un signe moins devant le résultat. Vous pouvez vérifier avec le convertisseur DMS en degrés décimaux.
Convertir des degrés décimaux en DMS
Procédez à l’inverse en détachant la partie entière à chaque étape :
- La partie entière donne les degrés : 50,0875 → 50°.
- Multipliez le reste par 60 pour obtenir les minutes : 0,0875 × 60 = 5,25 → 5′.
- Multipliez le nouveau reste par 60 pour obtenir les secondes : 0,25 × 60 = 15″.
Résultat : 50°05′15″. Le convertisseur degrés décimaux en DMS gère les valeurs négatives et ajoute automatiquement la bonne lettre N/S/E/W.
Combien de décimales faut-il ?
Un degré de latitude correspond à environ 111 km partout sur Terre. Chaque décimale supplémentaire rend la position dix fois plus précise :
| Décimales | Exemple | Précision (env.) | Suffisant pour |
|---|---|---|---|
| 1 | 50,1 | 11 km | une région |
| 2 | 50,09 | 1,1 km | une ville ou un village |
| 3 | 50,088 | 110 m | un quartier |
| 4 | 50,0875 | 11 m | un bâtiment |
| 5 | 50,08750 | 1,1 m | une porte d’entrée |
| 6 | 50,087500 | 0,11 m | topographie, cartographie |
Pour comparaison, une seconde d’arc en DMS correspond à environ 31 m de latitude, et le GPS d’un smartphone est précis à environ 5 m en extérieur. Cinq décimales sont donc déjà plus précises que ce que la plupart des appareils grand public peuvent mesurer ; au-delà de six décimales, la précision est généralement illusoire.
La longitude est un peu différente : les degrés de longitude rétrécissent en s’éloignant de l’équateur, car les méridiens se rejoignent aux pôles. À la latitude de Prague, un degré de longitude ne mesure qu’environ 71 km au lieu de 111 km.
Les erreurs les plus fréquentes
Lire des minutes décimales comme des secondes. 50°05,25′ (DMM) n’est pas 50°05′25″. Le « ,25 » est un quart de minute, soit 15 secondes. La confusion décale la position d’environ 300 m.
Prendre des degrés décimaux pour des minutes. 50,30 ne signifie pas 50°30′ mais 50°18′. L’écart est de 22 km.
Oublier le signe. Si le signe moins d’une longitude ouest disparaît, le point passe de l’autre côté du méridien de Greenwich. Un lieu situé en Amérique se retrouve alors quelque part en Asie ou dans l’océan Indien.
Inverser latitude et longitude. La plupart des applis attendent la latitude en premier. Certains formats de fichiers et bibliothèques de programmation, dont GeoJSON, attendent la longitude en premier. Si votre point apparaît en plein océan, essayez d’inverser les nombres.
Minutes ou secondes égales ou supérieures à 60. Les minutes et secondes valides vont de 0 à 59,999. Une valeur comme 50°65′ est invalide et signale généralement une faute de frappe.
Quel format utiliser ?
- Pour partager une position ou la coller dans une appli : degrés décimaux, avec quatre ou cinq décimales.
- Pour lire ou remplir des cartes papier et des documents officiels : DMS, tel qu’imprimé sur la carte.
- Sur les équipements de navigation maritime ou aérienne : DMM, car c’est ce qu’affichent les appareils.
Quel que soit le format reçu, convertissez-le une fois et gardez ensuite un seul format. La plupart des erreurs surviennent quand des formats sont mélangés dans une même liste ou un même tableur. Le convertisseur de fichiers convertit d’un coup toute une colonne de coordonnées d’un fichier CSV ou Excel, entièrement dans votre navigateur.
À retenir
- DMS, DMM et degrés décimaux sont trois façons d’écrire le même angle ; un degré = 60 minutes = 3600 secondes.
- En degrés décimaux, le sud et l’ouest sont des nombres négatifs.
- Quatre décimales situent un bâtiment, cinq une porte ; davantage a rarement du sens.
- Ne mélangez jamais minutes décimales, secondes et degrés décimaux dans un même jeu de données.